COSAS DE GELY
Los fagos, o bacteriófagos, son un tipo de virus muy especial porque no afectan a las personas, ni a los animales, ni a las plantas, sino que se dedican exclusivamente a atacar bacterias. Por eso, muchas veces se dice de forma sencilla que son “virus que se comen las bacterias”. Aunque la palabra virus suele darnos miedo, en este caso ocurre algo curioso: los fagos pueden ser incluso beneficiosos para nosotros.
Son tan pequeños que no se pueden ver a simple vista, pero cuando los científicos los observan con microscopios muy potentes, descubren que tienen una forma bastante llamativa, como si fueran una especie de robot diminuto o una arañita. Tienen una parte superior donde guardan su información y una especie de cola que utilizan para engancharse a las bacterias.
Su forma de actuar es casi como una historia de ciencia ficción, pero ocurre de verdad. Primero, el fago encuentra una bacteria concreta, porque no le sirve cualquiera. Después se pega a ella y le inyecta su contenido, como si fuera una jeringuilla microscópica. A partir de ese momento, la bacteria deja de hacer su vida normal y empieza a fabricar copias del propio fago sin darse cuenta. Cuando ya hay muchos dentro, la bacteria termina rompiéndose y muere, liberando todos esos nuevos fagos que salen a buscar más bacterias para repetir el proceso.
Lo más sorprendente es que están por todas partes, aunque no los veamos. Se encuentran en el agua del mar, en la tierra, en los alimentos e incluso dentro de nuestro propio cuerpo. De hecho, hay cantidades enormes, muchísimos más que cualquier otro tipo de ser vivo en el planeta.
Gracias a esa capacidad que tienen para eliminar bacterias, los científicos llevan tiempo estudiándolos con mucho interés. En medicina, por ejemplo, podrían servir como una alternativa a los antibióticos, sobre todo en casos en los que las bacterias se han vuelto resistentes y los medicamentos ya no funcionan bien. También se utilizan en algunos casos para mejorar la seguridad de los alimentos, evitando que crezcan bacterias peligrosas.
Otra cosa importante es que los fagos son muy selectivos, es decir, cada uno suele atacar solo a un tipo concreto de bacteria. Eso es bueno porque no arrasan con todo, como pueden hacer algunos antibióticos, sino que van más “al grano”.
